“De boerderij is nu mijn klaslokaal”

Landbouw en natuur

Sarah heeft een duidelijke visie voor haar bedrijf, en die is perfect te rijmen met de beperkingen van de huidige locatie. “Wij vinden het heel belangrijk dat landbouw en natuur hand in hand gaan. Toen ik in de sector begon, had ik vooral veel informatie nodig. Ik ben heel goed geholpen door de consulenten van Boerenbond en Boerennatuur Vlaanderen, maar ook met Natuurpunt en het Agentschap Natuur en Bos (ANB) heb ik een zeer fijne samenwerking. Wij hadden geen gronden, maar die waren wel nodig voor onze dieren. Door samenwerkingen aan te gaan met Natuurpunt en het ANB kunnen onze dieren grazen op hun terreinen. In de zomermaanden leven dus enkel onze varkens en paarden aan de boerderij zelf, de schapen en runderen doen hun begrazingswerk. Wij zijn een biobedrijf, wat wil zeggen dat we geen gebruikmaken van kunstmest en synthetisch-chemische gewasbeschermingsmiddelen. Deze manier van landbouw vinden we belangrijk omdat het goed is voor biodiversiteit, bodem- en waterkwaliteit en dierenwelzijn. Onze runderen zijn uitsluitend grasgevoederd, in de zomer grazen ze op Haspengouwse graslanden en in de winter krijgen ze biologische grasklaver en hooi. We willen zo ecologisch en diervriendelijk mogelijk werken en ook de keten heel kort houden. Op vijf minuten rijden van onze boerderij ligt het microslachthuis waarmee we samenwerken, nog vijf minuten verder de versnijder. Verkopen doen we voorlopig enkel aan huis, zo houden we onze voetafdruk zo klein mogelijk. Misschien zitten er in de toekomst wel samenwerkingen in. We zijn in april vorig jaar gestart en tot nu toe loopt de verkoop goed.”

Blauwtong

“Blauwtong heeft serieus op onze kudde ingehakt. Ons aantal schapen werd bijna gehalveerd. Dat is natuurlijk een streep door de rekening én het is hartverscheurend. We zijn nu hard bezig met het heropbouwen van onze kudde. Het aantal aanvragen voor begrazingen gaat in stijgende lijn, dus onze kudde moet op punt staan.”
“Onze runderen zijn Hereford en Aberdeen Angus: robuuste, rustieke dieren die het hele jaar buiten kunnen staan en makkelijk afkalven. Het zijn geen knuffelkoeien, maar dieren die gemaakt zijn voor het ‘werk’ dat ze doen. Voor het varkensvlees kozen we voor Duroc-varkens, ook een rustiek ras. De dieren kunnen buiten wroeten en scharrelen. We merken at onze klanten dat belangrijk vinden. Er is echt een publiek van bewuste consumenten die kiezen voor lokaal geproduceerd vlees.”

Groene zorg

“De Bellevuehoeve is ook een kleinschalige zorgboerderij. Ik had al gehoord van het concept groene zorg, en ben er echt van overtuigd dat dit kan werken. Ik heb zelf enkele coachingopleidingen gevolgd en deze zorg sluit daarbij aan. Mensen met een maatschappelijke kwetsbaarheid komen hier herbronnen in de natuur. Ook jongeren met een schoolvervangend traject kunnen bij ons terecht. Ze krijgen een aangepast takenpakket op maat. Wij voorzien voor deze mensen een zinvolle dagbesteding. De precieze invulling daarvan kan heel gevarieerd zijn. Zo hebben we hier een zorggast gehad met een achtergrond in IT die mij op weg gezet heeft om online over ons bedrijf te communiceren. Want naast het boeren zelf was ook marketing een vak dat ik nog niet kende en dat je wel nodig hebt wanneer je een bedrijf als het onze wil runnen. Maar meestal werken de zorggasten buiten, met hun handen. Ik vind het superleuk om hen daarin te kunnen ondersteunen.”
“Zowel mijn echtgenoot als ik zijn echte beginners in de landbouw. Ik geloof er heel sterk in dat je je dan moet laten bijstaan door de juiste mensen. We doorlopen een interessant parcours, en dat gebeurt natuurlijk met vallen en opstaan. Maar we hebben wel veel hulp gekregen. Daarnaast gaan we ook geregeld langs bij andere land- en tuinbouwbedrijven om te zien hoe zij werken, zowel traditionele als biologische bedrijven. Ik heb een groot respect voor traditionele boeren, maar ik geloof ook dat je je bedrijf moet runnen op de manier die past bij je persoon. Wij voelen dat onze manier van werken klopt voor ons.”

Buiten spelen

Sarah is nu dan wel boerin, de passie waarmee ze voor een job als leerkracht koos, is zeker niet bekoeld. Op de Bellevuehoeve organiseert ze inclusieve kinderkampen. Zowel kinderen mét als zonder speciale noden kunnen er terecht voor dagkampen. “Ook scholen en instellingen kunnen hier terecht voor daguitstappen op maat. We hebben hiervoor een leuke samenwerking met vzw Landbouweducatie van Boerenbond. De boerderij is nu mijn klaslokaal. Je kan zoveel leren door de natuur te beleven. Outdoor education vind ik heel belangrijk. Onze eigen kinderen zijn echte buitenkinderen en ik merk dat ook andere kinderen hier hun gading kunnen vinden. Tijdens de kampjes werken we met kleine groepjes en verschillende speelhoeken. De begeleiders zetten een stap terug en de kinderen maken het kamp. We spelen buiten en werken bijvoorbeeld met schapenwol, één van onze eigen producten. Ik vind het nodig dat kinderen weten waar hun eten vandaan komt. Ze moeten beseffen: als ik een worstje eet, komt dat van het varken. Maar ze moeten ook weten dat wij die dieren goed verzorgen en veel liefde geven. Als we een varken wegbrengen naar de slacht, is het toch altijd even slikken.”